China ganaría la carrera a la Luna II
China podría llegar a la luna antes de que Estados Unidos vuelva a ir. Recortes presupuestarios a la NASA retrasan nuevamente la nueva nave espacial americana.

(20 Marzo 2007 Agencias - CA) El administrador de la NASA, Michael Griffin, dijo el viernes al Comité de la Ciencia y la Tecnología que los chinos podrían ser los siguientes en poner el pie en la luna, incluso antes de que vuelvan a hacerlo los estadounidenses.

Griffin hizo el anuncio frente al Comité de Ciencia y Tecnología del Congreso. El panel ofreció apoyo bipartidista al aumento de lis gastos de la NASA para la nave lunar Orion, que ha sido retrasado nuevamente, al igual que varios proyectos científicos de exploración no tripulados y de investigación aeronáutica.

Imagen: Orión, Vehículo de Exploración Tripulado. Concepto artístico de John Frassanito y Asociados.

A comienzos de mes, un recorte en los fondos retrasó el primer vuelo de la nave Orión de Octubre 2014 a Marzo del March 2015. Lo que hizo preguntarse al representante republicano de California Ken Calvert, si con ello los Estados Unidos no le entregarían el liderazgo espacial a China.

Griffin, que recorrió algunas instalaciones espaciales de China el año pasado, reuniéndose con científicos e ingenieros, le dijo al panel que China, con su poderosa economía, es capaz de sobrepasar a Estados Unidos y descender antes en la Luna.

"No puedo especular y no especularé sobre las intenciones de China. No las conozco", afirmó Griffin. "Pero si depende de la capacidad técnica y de la voluntad política, si los chinos deciden hacerlo, pueden montar una misión lunar dentro de algunos años, digamos una década".

Para asegurarse de haber escuchado correctamente, Calvert preguntó al jefe de la agencia espacial si exploradores chinos podrían llegar a la Luna antes del 2020, la fecha que el Presidente Bush le puso a la NASA hace tres años.

"Por supuesto, sí señor. Es posible", replicó Griffin. "Ellos podrían estar allí antes que regresemos". China se ha reunido con otras naciones para discutir con la NASA sobre sus futuros planes de exploración lunar. Sin embargo la administración de Bush ha descartado un proyecto conjunto debido al temor que los chinos aprovechen con fines militares lo que puedan aprender de los americanos en materia de tecnología de control de cohetes y otros asuntos.

Las tensiones con China subieron en enero de este año cuando un cohete anti satélite de este país destruyó un satélite metereológico en desuso desparramando escombros espaciales que pueden ser peligrosos para la Estación Espacial Internacional y otros satélites.

Similares a Gemini
Griffin comparó la capacidad China con las de la NASA durante el programa Gemini de mediados de los 1960s. Los 10 vuelos de las naves Gemini, realizados entre 1965 y 1966, permitieron a la NASA aprender sobre las caminatas espaciales, atraques orbitales y las destrezas fundamentales para alcanzar la superficie lunar en Julio de 1969, en el primero de seis alunizajes.

"Las capacidades intrínsecas de sus equipos son un poco mejor que las que tuvimos durante el Projecto Gemini, pero sus logros están cerca de ese nivel", dijo Griffin. "Cuando se tiene la oportunidad de interactuar con científicos e ingenieros chinos queda muy claro que ellos no pretenden quedar en una segunda fila".

El programa espacial chino cuenta con alrededor de 200.000 empleados, mientras que la NASA cuenta con una plantilla no superior a 75.000. La Agencia Espacial de Estados Unidos cree que podría enviar astronautas a la luna en 2019. Si consiguiese financiación adicional de unos "cuantos miles de millones de dólares" podría hacerlo en 2017.

Por el contrario, el gobierno chino sigue invirtiendo una gran cantidad de dinero en la misión lunar, por lo que Griffin cree que podrían estar listos para despegar antes que Estados Unidos. El responsable de la NASA no se atrevió a dar ninguna fecha.

Los congresistas acusaron a la Casa Blanca de las dificultades que obligaron a Griffin a retrasar el vuelo inaugural de la nave lunar Orion a Marzo del 2015. Cuando Bush anunció la iniciativa lunar en Enero, 2004, dio instrucciones a la NASA para planificar el primer lanzamiento para el 2014. Aunque cuando Griffin asumió como administrador, se había propuesto que el primer vuelo se realizara el año 2012.

"Me temo que la NASA se dirige a un gran fracaso si las cosas no cambian", dijo el Congresista republicano por Tennessee, que dirige Comité de Ciencia y Tecnología del Congreso.

De acuerdo a Gordon, la Casa Blanca ha solicitado al Congreso $2,7 mil millones de dólares menos para el financiamiento de la NASA de los que solicitó cuando presentó la iniciativa lunar. El recorte incluye también otros programas, como los del trasbordador y la estación espacial, cuyos presupuestos serán rebajados en $3,8 mil millones hasta el año 2010.

Imagen panorámica arriba: Realizada con nuevos escaneos de las películas originales tomadas por los astronautas de la Apolo 17 en 1972. El panorama fue armado y convertido a QTVR por Hans Nyberg. Haga click en la imagen para verlo en Quick Time Virtual Reality (QTVR), con el sonido original de la Apolo 17. Es absolutamente impactante.

La fotografía parece ser en blanco y negro, pero en realidad es en colores. La superficie de la Luna es completamente gris, que contra el cielo completamente negro parece descolorida, debido a que el traje del astronáuta es de color blanco, el único detalle de color lo pone el vehículo lunar que aparece en el medio de la imagen. La mancha blanca sobre el carro corresponde al reflejo del Sol en el lente de la cámara.

Fue tomada por el comandante de la misión Apolo 17 Gene Cernan, y el hombre que camina hacia el vehículo es el geólogo Jack Schmitt, el primer y único científico en caminar sobre la superficie de otro mundo.

Los astronautas de las misiones Apolo que Estados Unidos envió a explorar la Luna entre 1969 y 1972, llevaban entre su équipo cámaras Hasselblad EDC de 70 mm, una versión modificada de la Hasselblad 500 EL, provistas de un lente de 60 mm de distancia focal, que a ese tamaño de película corresponde a un lente de campo ámplio, algo como un lente de 30 mm en una cámara de 35 mm. Con ello se hacía menos necesario encuadrar, las cámaras no tenían visor ni fotómetro. Era la máxima tecnología en cámaras fotográficas de la época. Todas las cámaras que los astronautas usaron en la superficie de la Luna quedaron allá, sólo trajeron de regreso los magazines con las películas tomadas.

Las cámaras tenían una máscara frente a la película, lo que pone las típicas marcas que se ven en sus imágenes. La película utilizada fue fabricada especialmente para que resistiera las altas temnperaturas a las que estaría expuesta la cámara, ya que no tendría un sistema especial de refrigeración. Podía resistir hasta 250 C de temperatura.

Para combatir la alta temperatura se utilizó en la cámara un revestimiento blanco, capaz de disipar el calor, el mismo color utilizado para los trajes de los selenautas (astronautas).

DUPLICANDO LOS DUPLICADOS
Una vez que los astronautas regresaron con sus valiosas imágenes, éstas fueron reveladas con todo cuidado y duplicadas de inmediato, mientras los originales se guardaron en una sala refrigerada y seca, como un tesoro para la posteridad. Esos primeros duplicados1 pasaron a ser considerados como los originales. Se seleccionaron las mejores fotografías, las que a su vez fueron nuevamente duplicadas2, y muchas de ellas reencuadradas, para hacer llegar las imágenes a las oficinas de Relaciones Públicas, allí se duplicaron nuevamente, y de estos duplicados3 fueron hechos los duplicados4 que recibieron los medios para hacer sus publicaciones.

Si consideramos que con la tecnología análoga de la época, en cada duplicado se perdía al menos un 10% de la calidad, tenemos que al llegar al público, la calidad de las imágenes había bajado al 60% del original, esas son las imágenes que hemos visto hasta ahora.

Tal vez esto, junto a la ignorancia y a una indudable cuota de resentimiento hacia Estados Unidos, explique por qué tantas personas crean que la llegada de los norteamericanos a la Luna fue una farsa.

DIGITALIZANDO LA LUNA
Con la llegada de la tecnología digital, la NASA ha permitido que algunos fotógrafos como Michael Light y Kipp Teague escaneen algunos de los originales "master", para la Galería de Imágenes de la Apolo.

Ahora, con el desarrollo de la tecnología visual digital, se han lanzado algunos impresionantes panoramas realizados con las versiones digitales de esas viejas imágenes. Estos fueron realizados por el artista digital Hans Nyberg, con tecnología Quick Time Virtual Reality (QTVR).

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MISIÓN APOLO 17

La NASA quiere colonizar la luna
Un nuevo proyecto espacial permitirá la creación de campamentos en el polo sur de la luna, con vistas a la exploración de otros planetas como Marte.

AFP. Un nuevo proyecto impulsado por la NASA, podría llevar a astronautas al Polo Sur de la luna para crear campamentos internacionales que permitan explorar otros planetas.

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA, en inglés) está preparando un ambicioso plan para llevar a astronautas al Polo Sur de la luna alrededor de 2020, con el objetivo de crear un campamento internacional, que permita desarrollar las investigaciones sobre nuestro sistema solar, y que sirva de base para explorar una de las mayores ambiciones de los científicos: Marte.

Ver el gráfico de la base lunar

Según informa The New York Times en su sitio de Internet, este esfuerzo marcaría una nueva fase de la exploración espacial desarrollada por la NASA y que inició en la década de 1960, con el envío a la luna del transbordador espacial Apolo. El diario estadounidense explica que la NASA decidió llevar a cabo este nuevo proyecto después de realizar una consulta con más de 1 mil expertos de 14 países, en lo que catalogan como “un acercamiento lunar fundamental”.

Según The Washington Post, los planes iniciales de la Agencia, prevén la permanencia inicial por una semana de tripulaciones de cuatro personas. Gradualmente las visitas se irán haciendo más largas, hasta lograr mantener una presencia permanente en la luna.

El diario destaca que este esfuerzo científico fue presentando como una misión sin precedentes por la NASA, para aprender sobre la luna y sitios ubicados más allá de nuestro satélite. Este proyecto, además, estudia la posibilidad de enviar astronautas a Marte, el planeta rojo, uno de las mayores ambiciones de los científicos.

Según el plan de la NASA, el campamento internacional que se crearía en la luna, se convertiría en la ruta precisa para enviar tripulaciones a Marte, que se podrían abastecer de hidrógeno, oxígeno, agua y combustibles necesarios para las exploraciones a ese planeta.

Esta sería la primera vez desde 34 años que los humanos viajarían a la luna. La última misión al satélite se realizó en 1972.

Para presentar este nuevo proyecto, la NASA informó, a través de su sitio de Internet, que consultó a más de mil expertos sobre las razones por las que se deben realizar nuevas expediciones espaciales a la luna. Según la Agencia, estas consultas –realizadas a científicos, ingenieros, astrónomos, etc.-, también se realizaron a 13 de las principales agencias espaciales internacionales, que ayudaron a desarrollar la denominada Estrategia Global de Exploración, que ha concluido la necesidad de explorar el espacio.

“La estrategia explica que la comunidad global cree que deberíamos explorar el espacio, porque la exploración espacial puede beneficiar a la vida en la Tierra, y la luna puede jugar un papel crítico en nuestra exploración del sistema solar”, se lee en la nota publicada en el sitio de Internet de la NASA.

Entre las razones por las que se debería realizar este proyecto ambicioso están: Extender la presencia humana a la luna; realizar actividades científicas que permitan responder preguntas fundamentales sobre la historia de la Tierra, el sistema solar y el universo; el desarrollo de tecnologías, sistemas de vuelo y exploración que permita reducir los riesgos y aumentar las productividad de futuras misiones a Marte; lograr la expansión económica de la Tierra y desarrollar actividades lunares que beneficien la vida en el planeta.

Según la NASA, las nuevas actividades de exploración podrían realizarse en conjunto con otra agencia espacial, una sociedad anónima de “responsabilidad limitada”, una universidad, o alguien que esté interesado en invertir dinero en la exploración espacial.

El jefe de la exploración lunar, Scott Horowitz, dijo en declaraciones reproducidas por el Post, que las zonas polares de la Luna son científicamente excitantes “porque no conocemos mucho sobre los polos lunares”. “Las condiciones en el Polo Sur parecen ser más moderadas y más seguras. El Polo Sur, en particular, está constantemente bañado de luz y sería un lugar ideal para recoger fácilmente energía solar”, dijo por su parte Shana Dale, administrador de la Agencia espacial.

Si bien los cohetes que viajen a la Luna podrían ser exclusivamente estadounidenses, Dale afirmó que pedirán la cooperación de otras naciones en el proceso de planificación del proyecto. Hasta el momento, la Agencia espacial Europea, las de Australia, Canadá, China, Francia, Alemania, Inglaterra, India, Italia, Rusia, Corea del Sur y Ucrania, han demostrado interés en participar en el proyecto.

La primera vez que el hombre visitó la luna fue el 20 de julio de 1969, cuando la misión espacial del Apolo 11 permitió que el astronauta estadounidense Neil Armstrong arribara por primera vez a este satélite. El suceso, que marcó un hito en la historia de la ciencia, fue seguida por millones de personas. En este primer viaje lunar, los astronautas colocaron instrumental científico para recolectar materiales lunares que permitieran obtener más información para futuras exploraciones.

Enlaces relacionados:  Vea el gráfico de la base lunar